Cientistas acreditam ter identificado o berço dos dinossauros. Uma nova pesquisa sugere que essas criaturas icônicas surgiram nas regiões hoje ocupadas pela floresta amazônica e pelo deserto do Saara. Essa descoberta pode transformar nossa compreensão sobre a origem dos dinossauros, levantando novas questões e revelando lacunas importantes no registro fóssil.
Durante o Período Triássico, há cerca de 230 milhões de anos, os continentes formavam uma única massa de terra conhecida como Pangeia. Segundo Joel Heath, doutorando em paleontologia no University College London e autor principal do estudo publicado na revista Current Biology, os dinossauros emergiram na porção sul de Pangeia, conhecida como Gondwana. Esse território incluía o que hoje é a América do Sul e a África.
“Nosso estudo sugere que os dinossauros se originaram em regiões de baixa latitude, próximas ao equador, como o norte da América do Sul e o norte da África”, explica Heath. A pesquisa é baseada em análises de fósseis de dinossauros primitivos, relações evolutivas entre eles e a geografia da Terra no Triássico.
Indícios de um Berço Compartilhado
Os fósseis mais antigos de dinossauros conhecidos incluem espécies como Eoraptor e Herrerasaurus, da Argentina, Saturnalia, do sul do Brasil, e Mbiresaurus, do Zimbábue. Todos datam de cerca de 230 milhões de anos atrás. No entanto, as diferenças entre esses fósseis sugerem que os dinossauros já haviam passado por milhões de anos de evolução antes disso.
Os pesquisadores acreditam que fósseis ainda mais antigos podem estar enterrados nas regiões do Saara e da Amazônia. Essas áreas são desafiadoras para a exploração paleontológica devido às florestas densas, desertos vastos e condições extremas. Além disso, o clima quente e seco do Triássico nessas regiões dificultava a preservação dos restos de animais terrestres.
“Embora anteriormente se acreditasse que dinossauros não habitavam esses ambientes severos, nossos resultados indicam o contrário”, afirmou Heath. Durante essa época, os habitats variavam de desertos a savanas e áreas florestais sujeitas a incêndios sazonais. Isso revela que os primeiros dinossauros eram adaptáveis e capazes de sobreviver em condições adversas.
Um Enigma Chamado Nyasasaurus
Um dos fósseis mais intrigantes do estudo é o Nyasasaurus, uma criatura bípede do que hoje é a Tanzânia. Datado de cerca de 240 a 245 milhões de anos, ele é considerado um dos mais antigos parentes dos dinossauros. “O Nyasasaurus oferece uma ideia de como poderiam ser os primeiros dinossauros, mas seus fósseis fragmentários ainda deixam muitas lacunas na história evolutiva dessas criaturas”, afirmou Heath.
Os dinossauros evoluíram a partir de répteis mais primitivos após a maior extinção em massa da Terra, ocorrida há 252 milhões de anos no final do Período Permiano. Essa extinção, causada por vulcanismo extremo, abriu caminho para o surgimento de novos grupos de animais, incluindo os dinossauros.
Da Sombra ao Domínio
Inicialmente, os dinossauros desempenhavam papéis secundários em seus ecossistemas, habitados por outros animais dominantes, como parentes dos crocodilos e grandes herbívoros relacionados a mamíferos. Porém, características como agilidade, postura ereta e especializações nos dentes permitiram que eles se adaptassem a diferentes condições ambientais.
Há cerca de 201 milhões de anos, uma nova extinção em massa eliminou grande parte de seus competidores. Isso abriu espaço para que os dinossauros se tornassem os vertebrados terrestres dominantes, conquistando praticamente todos os habitats do planeta.
A pesquisa de Heath e seus colegas não apenas desafia ideias anteriores sobre a origem dos dinossauros, mas também destaca a importância de explorar regiões subestimadas, como a Amazônia e o Saara. “Ainda há muito a descobrir. Esses locais podem revelar fósseis cruciais para preencher lacunas no registro evolutivo dos dinossauros”, concluiu Heath.
O berço dos dinossauros pode estar escondido sob camadas de floresta e areia, aguardando para contar a história dos primeiros passos dessas criaturas extraordinárias.
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